ALMA在遥远宇宙发现「怀孕大肚婆」星系

几十亿年前，像「婴儿潮」一样，宇宙有一阵子出现了新诞生恒星数量大增。和近代星系相比，那时期的星系里恒星数量多很多。关于这些早期星系的进一步情形，最近，新的ALMA观测提供了新鲜资讯，其中引人注意的是，ALMA找到「怀孕的大肚婆」星系──意思是在这些星系里已含有足够让大量恒星诞生的气体了；不过，形成新恒星的阶段又还没开始。

很遥远星系的光抵达地球需要相当长时间，有些星系很远，远到甚至需1百亿年的时间，光才能来到我们这边。所以，我们看到的其实是1百亿年前从那星系发出的光，而且所看到的，不是那星系现在的样子，而是它古远以前的样子。天文学家凝望特别遥远的太空，是为了要回顾古早的过去发生什么事。

哈伯太空望远镜在2004年曾拣选了一小片天空并用很多时间去观测它。观察结果在那儿发现好几千个遥远星系，这样可以回顾到几十亿年前的宇宙古早历史。除了哈伯望远镜，大型的地面式望远镜也研究了这同一小片天空，将多种观测全部综合起来，天文学家发现，古早时候的星系会制造大量恒星。在距今100亿年前发生过真正的恒星宝宝「婴儿潮」。

ALMA也观测了这片「哈伯超深空天区」（英文是Hubble Ultra Deep Field，缩写成HUDF，是专门的名词）。ALMA 看不到我们平常用一般望远镜所看到的星星，它能看得到的是「冷尘埃云」和「分子气体」发出来的「毫米波辐射」。新生恒星能形成，就是靠这些气体尘埃。

ALMA观测这片小小天区的结果显示它内含有「怀孕中的大肚婆」星系。这些大肚婆星系，用人类肉眼看几乎不会发出「可见光」，不过它却发出大量的光──是在ALMA能看得到的波长范围以内。意思是告诉我们，这种星系必然蕴含大量气体（包括ALMA所能侦测到的一氧化碳气体），还预告着它们将生产出大量恒星。