参宿四变暗？要爆炸吗？新天文图片为您揭秘！

摘要:参宿四是一颗变星，它能变暗也能变亮。参宿四通常是天空中第11颗最亮的恒星，处于猎户座的右肩位置。但是在过去的几个月中，它的亮度降低到通常亮度的38％，现在在夜空最亮的星中排第24位。天文学家利用分光/旋光高对比系外行星研究装置对比了参宿4在2个月的情况，有些人认为其变暗的区域与恒星表面的对流元有关，也有些人认为这是参宿四向外喷射了尘埃的原因。至于参宿四是否将作为超新星爆炸，科学家仍不知道，但估计不会。

天文学家观测到红超巨星参宿四变得暗了许多，并且还会继续变暗几个月。

参宿四是颗变星，以能够变暗变亮为人所知。但让人大吃一惊的是，它仍在继续变暗，视星等已经超过了1.56，而且还在变暗。这在天文学家观察这颗恒星的几十年里都是前所未有的。

欧洲南部天文台，这一全世界最大的望远镜正在跟踪这颗星的最新进展，并且发布了参宿四最新的令人震惊的图片。这些影像展示了这颗恒星表面和周围情况的特征，我们可以看到它在整个年发生了怎样的巨变。

我明白，我明白，你是想问参宿四是否会发生超新星爆炸，答案没变：天文学家也不知道，但很可能不会。这场爆炸有可能发生在接下来10万年里的任何一天，但在我们有生之年发生的概率则微乎其微。这次很有可能只是一次正常星变，参宿四将回到其常规亮度。

没错，我明白因为参宿四在650光年以外，所以任何在它表面发生的事情都发生在几百年以前。但天文学家谈论一次事件是基于他们观测结果，而非光到达我们这里需要多长时间，因为相对于同一事件以不同速度观测的观察者将测出不同的经过时间。

全世界的天文望远镜都瞄向了参宿四，抓住了这次机会来欣赏这一着实怪异的时刻。

参宿四很容易找到。它通常是天空中第11颗最亮的星，位于猎户座的右肩位置。但在几个月里，它降到常规亮度的38%，现在是夜空中最亮的星里第24位。

（蒙塔日等人/ESO）

星变对于参宿四来说太正常了。随着其内部气温的高低变化，星体像搏动的心脏一样发生收缩膨胀。

有一些巨大的对流细胞覆盖在参宿四的表面，控制着变亮变暗的区域，而且参宿四也经常释放灰尘，在一段时间里我们遮蔽我们的视线。

一支欧洲天文学团队利用全世界最强大的一个天文台，幸运地观测到参宿四表面的详尽情况。

这让他们能够在年底再对比一下这颗恒星，看看它表面发生的巨变和千万年来释放并围绕在它周边的尘云。

欧洲南部天文台甚大望远镜拍射这张最新图片，使用到了天文台的SPHERE设备，即分光/旋光高对比系外行星研究装置。

补充一点：分光/旋光高对比系外行星研究装置是一台在地球表面运行着的最激动人心的设备了。凭借它，天文学家可以看到来自围绕着小恒星的新行星上面的偏振红外线。

由ESO的分光/旋光高对比系外行星研究装置观测到的三个行星盘

但显然我们也可以依靠它获取参宿四的高清照片。

参宿四如此之近、如此之大，以至于地球上的望远镜看它的表面就像看星盘，可以看到像巨大的对流元这样的个别特征。

首先，让我们先看一张用分光/旋光高对比系外行星研究装置拍到的参宿四的样子。你可以看到这颗恒星看起来就像个明亮的球体。

2019年1月SPHERE仪器看到的参宿四（蒙塔日等人/ESO）

然后再跟下面这张一年过完到了的对比一下。你可以看到恒星的顶部还是有一块巨大明亮的斑点，但下面的部分昏暗很多。

2019年12月SPHERE系统看到的参宿四（蒙塔日等人/ESO）

如果你还记得由丹尼尔井上望远镜传回的太阳表面那些对流元照片，你会发现它们就是一些热气团，从恒星深处携带而出带到恒星表面，并被释放进入太空。

在太阳表面，这些对流元可以长达1000公里，把太阳的热能释放进太空。

但在参宿四的表面，它们却巨大得相当于整个星体的60%。鉴于参宿四总长度可达10亿公里，这些对流元也长达几亿公里啦。

这张照片里明亮的区域可能就是其中一个巨大的对流元，而那昏暗的区域则可以为参宿四迅速变暗谜题提供一部分答案。更多的研究有待进行，因为还有其他的解释。

天文学家正在研究的另外一个观点是，参宿四喷出了尘云，这些尘云遮蔽了我们的部分视线。为了查看是否是这个情况，天文学家启用了属于甚大望远镜的另外一台仪器，也就是中红外成像仪与光谱仪（VISIR）。

由中红外成像仪与光谱仪捕获到的参宿四（皮埃尔·科维拉/蒙塔日等人/埃里克·潘廷/ESO）

中红外成像仪与光谱仪的目标是帮助寻找在半人马座这样的近距恒星周围的宜居行星，但它也可在展示参宿四周围环境细节中发挥重大作用。

在这张图片中，你能发现参宿四周遭尘云释放出的红外线。他们看起来就像恒星周围的火焰，但只不过是参宿四在经历其生命周期最后阶段释放的巨大物质罢了。

天文学家使用中红外成像仪和光谱仪可以遮挡恒星最明亮的部分，从而让模糊的物质显现出来。

但为了对比，天文学家又把原来的参宿四图片放回到黑盘的中间，这样你就可以看出它的规模跟周围尘云的对比。

又回到那个问题，我们不清楚参宿四是否会在不久的某个时间发生爆炸。看到比印象中的都要昏暗得多的参宿四令人兴奋，能看到参宿四表面特征和周围尘云也让人激动。

你可以走出屋门，仰望猎户星座，自己去看看那里发生了多大的变化。

作者: FRASER CAIN, UNIVERSE TODAY

FY: 新屋子

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