来自外太空的神秘射电脉冲每157天重复一次

一直以来我们都认为快速射电爆发（FRB）神秘而无法预测的，直到天文学家第二次发现了一个快速的射电爆发，开始考虑他们是一个规律且可预测的系统。

天文学家第二次发现了有规律地、以可预测的周期重复的快速射电暴(FRB)。这可能意味着——至少在某些情况下——这个来自神秘太空的电波的不可预测性会成为我们探测能力的一个挑战。

FRB 121102因其是迄今为止发现的最活跃的快速射电暴而闻名。自2012年被发现以来，它多次被探测到重复发射的脉冲。人们之前认为这没有什么规律或原因，但对这些脉冲信号的分析揭示了新的模式。

根据对最新观测结果和先前发表的观测结果的仔细研究，FRB 121102有大约续90天的脉冲活动，之后约67天处于平静状态，然后整个157天的循环又重复一次。如果这一分析是正确的，那么在6月2日左右，该发射源应该已经进入了一个新的活动周期。

这一惊人的发现有助于科学家进一步确定快速射电暴信号的成因，同时也很好地说明了这些信号多么奇怪，以及识别它们有多么困难。

曼彻斯特大学的天文学家库斯图·拉结瓦德解释说：“这是一个令人兴奋的结果，因为我们相信这是我们看到的第二个周期性重复的快速射电暴系统。探测到周期性可重复的系统大大缩小了快速射电暴起源的可能性，而且反驳了快速射电暴来源于进动的中子星这一理论。”

快速射电暴是太空中最令人着迷的东西之一，它是无线电频谱中能量巨大的辐射耀斑，最多只持续几毫秒。在这段时间内，它们可以释放相当于数亿个太阳的能量。

它们中的大多数只会随机地闪耀一次，之后就再无从寻觅。这使得它们无法预测，尽管科学家们在追踪这些一次性爆发的来源方面已取得了很大进展。

少量的快速射电暴被探测到有重复的爆发活动。这种重复活动也被认为是随机的，直到今年早些时候，科学家们发现了一个名为FRB 180916的快速射电暴的重复周期。在4天内，它每小时会爆发1到2次，之后会沉寂12天。总的来说，它的周期是16.35天。

你可能注意到，这个周期几乎比FRB 121102的周期短10倍。但是如果我们假设这两个源是相似的，并且它们的周期性是由轨道运动引起的，那么可以用这个周期范围与我们已知的系统进行比较，从而缩小可能导致快速射电暴的原因。

研究人员在他们的论文中写道:“如果我们现在认为轨道运动也是导致FRB 121102观测到周期性的原因，那么观测到的周期范围（16-160天）可以缩小可能产生快速射电暴的双星系统。”

“大质量X射线双星是一个中子星与一个大质量O/B型星在同一轨道上运行的系统。我们星系中的大质量x射线双星系统和小麦哲伦星云的轨道周期范围很大，从几十天到数百天不等。另一方面，那些由主行星提供洛希瓣的双星系统的周期要短得多(小于10天)，不太可能成为快速射电暴的来源。”

到目前为止，这些强大信号来源的可能解释包括中子星、黑洞、脉冲星与同伴恒星、内爆脉冲星、一种假想的恒星叫做blitzar，与伽玛射线暴的可能联系（现在我们知道可能是由于中子星碰撞）、磁星发射的巨型耀斑以及外星人(并不是)。

在银河系内发现了一颗磁星，它喷出了一场极像快速射电暴的爆发，这强烈暗示了磁星是一些快速射电暴的来源。但是快速射电爆的种类和变化繁多——包括重复的和不重复的——所以快速射电暴可能有不止一个来源。

还有一种可能是，我们无法检测到每个快速射电暴源的所有活动——它们重复爆发但强度不同，只是其中较弱的爆发低于我们的检测阈值。

现在，随着发现了第二个周期性重复的快速射电暴，我们不得不考虑所有快速射电暴都是周期性重复的可能性——我们只是还缺乏数据来证实这一点。这是一个有力的论据，支持科学家们继续花大量时间凝视重复的快速射电暴。

西弗吉尼亚大学的物理学家和天文学家邓肯·洛里默说：“这一令人兴奋的发现凸显了我们对快速射电暴的起源知之甚少。需要对更多的快速射电暴进行进一步观察，以便对这些周期性来源有更清楚的了解并阐明它们的起源。”

作者: MICHELLE STARR