在侏罗纪时期，哺乳动物就有了可以移动的舌骨

数百万年之前，哺乳动物刚刚进化出现的时候，这些现代哺乳动物早期的祖先有一个与颌骨相连的小马鞍形骨。这块骨头仅属于哺乳动物，它可以帮助所有哺乳动物咀嚼和吞咽，最终帮助他们适应地球的各个生态环境。

微小柱齿兽（Microdocodon gracilis）是一种鼩鼱大小的哺乳动物祖先，大约1.65亿年前生活在现在的中国内蒙古一带。中国辽宁古生物博物馆的脊椎动物古生物学家周长付领导的国际科学家团队检查了一组微小柱齿兽的化石，发现了它保存完好的舌骨，这种骨与现代哺乳动物中的舌骨形状非常相似。

对于进食，哺乳动物进化出一系列的骨骼结构以适应不同的环境。不同类型的现代哺乳动物因为其饮食差异巨大，而进化出不同的牙齿。像狮子和老虎这样的大型食肉动物有锋利的切割牙齿，一些小型哺乳动物的牙齿上有很高的牙尖用以压碎昆虫，还有一些哺乳动物的牙齿可以帮助他们研磨植物。

但是哺乳动物都有一个共同点：在吞食之前将食物分成小块，这与吞噬食物的爬行动物不同。此外，哺乳动物的嘴巴，喉咙和舌头也被设计成具有足够的柔韧性和强度用以吸乳，这是该群体的一个特征。

具有下颚的脊椎动物，从鱼类到猫科动物，都有一个舌骨；但在哺乳动物中，这种骨骼具有独特的灵活特性。研究人员把它比作一个后院的秋千，一个由两个链环悬挂的弧形座椅。骨头是灵活的，就像一个孩子能在秋千上来回摆动。

在这之前，科学家并不清楚，这种灵活的骨头是在哺乳动物前进化出来，还是后期才出现。在2.0亿年到1.45亿年前的侏罗纪时期，许多哺乳动物的祖先就已经因为食物的差异而进化出不同的牙齿。这表明，当时的哺乳动物至少有一个过渡形式的灵活舌骨，但具体是什么样子的，目前尚不清楚。

直到科学家发现了微小柱齿兽的化石。这块化石来自侏罗纪时期，代表了最原始的哺乳动物与中世纪晚期生活的哺乳动物之间的关键阶段。那个时期（从6500万年前到现代）有时被称为哺乳动物时代。化石显示，到那时，哺乳动物就有了可以移动的舌骨。

至关重要的是，这个化石是第一个包括保存完好舌骨的侏罗纪哺乳动物化石。使研究人员能够注意到早期哺乳类动物祖先独特的舌骨形态。

一旦我们知道要寻找什么，我们就开始在其他已灭绝的哺乳动物祖先中寻找类似结构的佐证。

结果表面，这种结构在侏罗纪期间生活的早期哺乳动物中很常见，并且可能是哺乳动物最终多样化能力的重要组成部分。哺乳动物只有学会了咀嚼并吞噬，才能实现自己成功的进化。

这些哺乳动物拥有可以移动的舌骨，也意味着哺乳动物特征在进化中出现的时间可能比以前认为的要早。这些特征包括：三块中耳骨的进化，以及它们与下颌的分离。这三块中耳骨称为锤骨，砧骨和镫骨，是哺乳动物敏锐听觉的秘密。但目前尚不清楚这种分离是否导致了哺乳动物可的移动舌骨。相反，新的化石证据似乎表明这两种适应性并不直接相关。

这种舌骨用于咀嚼，但也用于与哺乳动物密切相关的吸乳。并且这个化石表明舌骨可能已经在哺乳动物自身之前发展出来。它可能会改变我们理解哪些属性是哺乳动物所特有的。