科学家研发出一款测试棒，可以在出现症状前检测是否感染冠状病毒

想象一下，如果有一种检测方法可以在你出现任何症状之前就告诉你是否感染了COVID-19，而且价格实惠，不需要看医生，几分钟内就能得到结果，将是多么美妙的事情。检测结果为阳性的人可以迅速隔离，而检测为阴性的人则可以去上班或与家人共度时光，不用担心会传染。

这就是科罗拉多大学诞生的一项新技术（SickStick）背后的愿景。研究人员正在快速推进这项技术，希望不仅能帮助遏制目前的大流行，还能从根本上改变我们未来追踪疾病的方式。

“对于大多数传染病，当你出现症状的时候，你已经被传染了好几天了，并且可能在外面传染给别人，”Nicholas Meyerson如此说。他是科罗拉多大学Boulder分校分子、细胞和发育生物学系（Molecular, Cellular and Developmental Biology，MCDB）的科学家以及Darwin Biosciences（这是一家为商业化SickStick而成立的初创公司）的首席执行官。“我们的测试棒可以在感染的最早阶段，在你生病之前就知道你被感染了。”

十年来，Meyerson一直与MCDB教授Sara Sawyer合作。SaraSawyer是BioFrontiers研究所的病毒学家，致力于了解人体对感染的早期免疫反应。虽然大多数实验室和测试都集中在抗体上。所谓的抗体是指血液中的一种蛋白质，它能发出防御细菌或病毒的信号。但Sawyer的实验室采取了不同的方法。

“直到病原体的拷贝数变得非常大之前，抗体都不会在你的身体里产生，”Sawyer说。他指出，这个过程可能需要几天的时间，而对于冠状病毒，甚至需要超过两周的时间。“抗体是最后一个阶段。我们专门研究最早的阶段。在这个阶段，受感染细胞发出的烟雾信号（smoke signals），表明病原体存在。”

疾病的“烟雾信号”

这些“烟雾信号”是被称为核酸的物质，在接触病毒后的几个小时内就会在细胞中出现，并能进入唾液中。考虑到这一点，再加上国防部提供的300万美元的拨款，Sawyer和Meyerson两年前就着手开发一种新型的诊断测试。参与研究的还有MCDB副教授Robin Dowell，生物化学教授Roy Parker和科罗拉多大学Anschutz医学院的Eric Poeschla博士的实验室的研究人员。

“在人们感染其他人之前就知道他们生病了，这个工作很有实用性，然而目前只有一种工具可以知道这一点，那就是体温计，”Sawyer说。他指出，由于一些病原体不会引起发烧，所以温度计是一个不可靠的工具，而“我们的技术填补了这一空白”。

使用者只需要将口水吐在一个容器中，然后将条状物（检验棒）粘在里面，在几分钟后，就像在家里做孕检一样，检验棒上就会出现一系列的线。

最初的原型主要针对尚不明确的感染类型：一条线代表健康；两条线代表疾病在酝酿。研究人员设想，这些检验棒可能被用于军事基地。在另一种情况下，看似健康但有可能接触过病毒的平民可以在当地药店的货架上摘下一根SickStick，然后自己测试。

然后，冠状病毒发生了，Meyerson和Sawyer很快就有了转机。

从那以后，他们就一直在实验室里研究，努力寻找生物标记物，使他们能够在测试中加入第三条线，表明使用者是否感染了冠状病毒。

“即使在冠状病毒之前，说服人们相信这个设备可能是有用的，这并不难。”Meyerson说。虽然抗体检测有助于识别谁生病了，或康复了，但在防止未知的带菌者传播疾病方面作用不大。“现在，在我们所生活的这个世界上，人们正在中断社交和自我隔离，很显然，这就是我们需要的设备。”

从实验室到市场

在正常情况下，从实验室到商用可能需要数年时间。但现在这些情况都不正常。

“我们有一个非常宏伟的目标，那就是6个月能够上市，”Sawyer说。

在已经获得专利的情况下，他们有几项临床试验正在进行中，以确认在一般情况下预测呼吸道感染的准确性，并帮助他们完善生物标志物，具体说就是预测COVID-19。

Darwin Biosciences在新创投挑战赛（New Venture Challenge）中获得了第一名，除了来自于科罗拉多大学Boulder分校Venture Partners办公室提供的12.6万美元的资助外，还额外获得了5.5万美元的资助。3月份，公司迎来了新的首席运营官Rick Whitcomb，他是一位来自里昂、长期从事生物技术的创业者。SickStick团队在一次创投伙伴的活动中认识了他。

“我们非常感谢科罗拉多大学Boulder分校和这个社区为我们提供的惊人的生物技术支持网络，”Sawyer说，"我们只是大学里的科学家，他们发现我们掌握了一些真正重要的东西，使我们能进展得这么快，真是了不起。"

SickStick团队现在正在研究一个改进的原型，并探索如何才能获得食品和药物管理局的批准，该局已经加快了对COVID-19诊断测试的审查程序。

虽然他们的时间表可能无助于解决目前的情况，但如果明年秋天COVID-19的第二波疫情来袭，他们有信心SickStick可以帮助阻止它的出现，“而当其他疫情出现时，我们也会做好准备”。

“长期来看，”Meyerson说，"这可能会改变我们诊断疾病的思路。"