新火箭研发迟缓，联合发射联盟被迫改用旧型号火箭执行国家安全任务

美国联合发射联盟（UnitedLaunch Alliance，ULA）原计划使用其新研发的火神半人马座（Vulcan Centaur）运载火箭完成一项名为USSF-51的国家安全发射任务。然而，由于火神半人马座运载火箭的研发进度不及预期，联合发射联盟正在谋求改用宇宙神V号运载火箭执行该任务。

USSF-51是美国国家侦察局（NationalReconnaissance Office）的一项秘密任务，是美国国家安全航天发射第二阶段发射服务（NationalSecurity Space Launch Phase 2）的一部分。联合发射联盟的火神运载火箭获得了第二阶段发射服务60%的合同，其中USSF-51任务，预计2022年年底发射，另一项名为USSF-106的任务预计2023年年中发射，两项任务总值3.37亿美元。此外，SpaceX的猎鹰9号和猎鹰重型运载火箭获得了第二阶段发射任务另外的40%合同。

美国空间和导弹系统中心（Space andMissile Systems Center）发射部主管RobertBongiovi上校告诉媒体，空间和导弹系统中心正与发射联盟合作，将USSF-51任务的运载火箭配置从火神半人马座运载火箭改为宇宙神V号运载火箭，以应对前者研发进度带来的风险。

按照原来的计划，火神半人马座运载火箭将在2021年完成第一次发射任务，为商业航天公司Astrobotic发送月球登陆器。Astrobotic公司获得了美国宇航局（NASA）的合同，以向月球运送有效载荷。火神半人马座运载火箭的第二次任务计划于2022年，为国际空间站发送一艘货运飞船。在这两次任务后，美国太空军（Space Force）会完成对火神半人马座运载火箭执行国家安全发射任务的认证。

按照规定，一款新的运载火箭需要成功执行三次发射任务后才会获得美国太空军的认证。然而，美国太空军同意将认证要求降为两次发射任务，是因为发射联盟同意和美国当局共享新运载火箭的研发数据。但是，这两次任务的任何延迟，都会影响火神半人马座运载火箭获得认证的进程。

火神半人马座运载火箭第一级的BE-4引擎是导致其研发进度缓慢的重要因素。2014年，发射联盟和蓝色起源（BlueOrigin）公司签署了合作计划，联合资助BE-4引擎的研发。蓝色起源在2020年交付了用于地面测试的BE-4引擎，但尚未提供火神半人马座运载火箭首次任务的引擎。不过，蓝色起源的一位发言人5月20日说，该公司“正在按计划于今年交付BE-4发动机”。

尽管美国空间和导弹系统中心认为，将USSF-51任务的运载火箭配置改为宇宙神V号所带来的风险较低，是一个可行的解决方案，但美国国会早前的立法规定，国防部将不允许将2022年12月31日之后的发射任务授予宇宙神V号运载火箭，因为该运载火箭的主发动机是俄罗斯生产的RD-180。