专家能从每个人肠道微生物的组成，猜出我们的年纪，误差不会超过2岁

让我们想象一下，如果将整个肠道摊开来，把每一个绒毛都摊平，这些肠道上皮组织足足可以覆盖一整座网球场。肠道透过各种弯折和括约肌的帮助，在身体内建立了一个半开放半封闭的空间，加上我们透过饮食和肠道微生物互动，这个半开放半封闭的空间构成身体一个很特殊的「内环境」。

在肠道里层层折叠空间里，有上万亿的微生物群与我们共生存。但每一个人肠道里到底住了那些微生物群，其实很不一样，而这群巨量的微生物群甚至主宰了人体许多的生理功能。例如，肠道里的微生物群会决定我们对饮食的反应、喜欢或不喜欢吃什么，甚至决定了我们能不能活得健康和快乐。

要建构这个内环境，饮食当然是个很重要的环节。人类的消化道很有趣，不像牛是在胃里让食物发酵，也不像马是在小肠让食物发酵，而是在食物的消化与吸收完成之后，到了大肠才进行发酵。这个发酵过程与我们摄取的饮食有关，相对的也对影响了每个人的健康。

肠道内的环境是由肠黏膜、经过消化的食物残渣和肠道微生物共同建立起来的，含氧量较低。小肠一般来说微生物量比大肠少得多，种类也不一样。

虽然肠道是一个让我们和外来物接触的界面，而这个界面只靠一层薄薄的上皮细胞和它所分泌的黏液来维持。这一层上皮细胞3天左右全面换新，来维持肠道功能和完整。

肠黏膜是相当重要的免疫组织，分泌各种抗菌蛋白来调控肠道内的环境。如果能有已经适应肠道环境的长住型微生物来帮助，无论争取营养或黏膜附着地段，都有其优势，可以阻止坏菌在体内过度生长，对这道免疫防线的完整性是再好不过。

消化道的众多微生物，在这个半开放的通道里，分解食物有毒的成分、合成维他命B群及维他命K、消化掉食物最后的残渣，从膳食纤维产出短链脂肪酸，还配合免疫系统成为人体面对外来物时防御的一部份。

消化道不光是让食物通过、消化吸收的通道，它本身也不断回传讯息来影响身体，特别是肠道和大脑之间的沟通，专家归纳称为「肠一脑轴线」gut-brain axis，具体的沟通管道包括了神经、内分泌和免疫系统。

有些肠道里的微生物透过代谢的产物，可以和身体细胞的粒线体直接沟通，进一步启动身体细胞不同的基因表现。专家还能从每个人肠道微生物组成猜出我们的年纪，误差不会超过2岁。如果肠道微生物种类减少，通常代表了人体步入老化。对许多专家 来说，将「它们」养好是改善健康、预防慢性病很重要的一环。

然而因为过度强烈或持续过久的压力、紊乱作息、失衡饮食、年龄增长、过度劳力......等不同压力源而破坏肠道屏障完整性，导致现代人肠漏问题十分普遍。

「肠漏症」对健康的威胁

所谓的肠漏，就是肠道组织有缝隙，让肠道的通透性增加。本来应该保留在肠道内的大分子，当肠道通透性改变后，会轻易进入了血液循环系统。这些大分子将引发免疫系统的过度反应，也就是全身性的发炎，甚至进一步导致自体免疫的疾病。

如何知道自己是否有肠漏？

其实从排出粪便就可以观察到。肠道倘若有发炎，会产生许多黏液，我们每天排便后，如果要用好多卫生纸才能将肛门擦干净（粪便很黏糊），那就表示肠道已经出现肠漏现象。

——摘自《长庚生技健康快报》（2022.12）