Strain，毒株是什么样的“株”？

新冠疫情的几年，让很多人记住了“变异、变种、毒株”等说法。在2022年末，随着感染人数的突然上升，还出现了“发烧株、咳嗽株”等形形色色的生动表达。

和现代医学的其它很多术语一样，“变异、变种、毒株”这些说法，也是从英文翻译过来的。但在公众和媒体的实际使用中，这些说法经常会和原本严谨确切的定义发生脱离错位，变成了模糊宽泛的通俗版本。

中文的“变异、变种”大致对应英语的variant，例如 Omicron variant 就是Covid的一个变种；而“毒株”似乎是用来描述更加细分的层级，指从某个variant分化出来的多个不同类型，对应英语中的strain这个词语。

和中文相似的是，在英语国家的大众语言中，variant和strain这两个医学术语，也经常分不清楚；人们只是根据自己的理解来随意使用，描述一个大概其的意思就够了。

偶尔也有报刊媒体，会就variant和strain等术语提供定义、就此解释差别，例如下面就是Los Angeles Times报纸上的说明，专门指出，strain是一种比 variant 更加独立的变种：

A variant is a referred to as a strain when it shows distinct physical properties. Put simply, a strain is a variant that is built differently, and so behaves differently, to its parent virus. These behavioral differences can be subtle or obvious.

但这样的解释澄清，大多没有什么实质效果，人们仍然会按照自己的理解来使用这些专业术语；至于strain和variant应该怎样严格定义，很多人觉得自己没必要弄清楚。

即使知道strain这个医学术语的含义，恐怕也无法减轻感染的几率和症状的程度；但如果想学好英语，strain 这个英文词语却值得弄明白来龙去脉。

在大多数英语词典中，strain都是只有一个词条，例如我经常用的牛津高阶学习词典，就把strain的四五种含义列在一起，包括：拉伸、紧张，生物的品系、类型，音乐曲调等等。

但实际上，英语中有两个不同的strain，这两个词语彼此只是在拼写和读音方面相同，在来源和含义上没有什么关联。在学习英语时，这种homonyms同音同形词语，需要视为完全不同的词语，才能更有效地理解和掌握。

Strain最常用的含义，是以“紧张”为核心根基，今天主要用来描述心理上的担忧、焦虑等紧张情绪、或人际关系等抽象的紧张，有时也用来指物理上的压力或拉伸力，以及人的身体发生的拉伤，例如下面的句子：

Their marriage is under great strain at the moment.

The rope broke under the strain.

a leg strain 腿部扭伤拉伤

Strain的这些含义，都是以物理上的“pull tight 拉紧”为根源。这种strain的词源，是古罗马的拉丁语，在中世纪后期经由法语进入的英语，和今天英语中的strict 以及 stringent 等描述紧张的词语是一个系列。

另外，用来指音乐中曲调旋律的strain，也是从“拉伸”的核心衍生而来的；据说是源于演奏乐曲时紧绷的琴弦。

英语中的另一个strain，主要指生物的品系种类，用来描述某种动物或植物的品种类型，例如 a new strain of mosquitoes resistant to the poison，对杀虫剂有抵抗力的蚊子。

作为医学术语，strain则用来指病毒或疾病的类型，例如Covid的各种strains毒株。和研究动物植物的生物学相比，以人为研究对象的现代医学，要更加谨慎缓慢滞后；医学术语中的strain，就是作为后来者的医学、从作为前辈的生物学中借用的。在翻译为中文时，strain这个英文术语也沿用了植物学中“株”的意象。

和源于拉丁语的“拉伸strain”不同的是，“生物类型strain”是英语的native word原生词语，在中世纪早期的Old English时期就已经存在了。

Old English中的strain，最初的含义是指 producing offspring繁衍后代，之后产生了 line of ancestry祖先世系的含义。生物学以及医学的strain，都是由此衍生而来的，相当于一种metaphor比喻引申。