2500光年外的“宇宙黑暗灯塔”——幽暗的锥状星云

图中的这个锥状的星云位于距离我们大约2500光年的麒麟座方向，它是NGC 2264（圣诞树）星云的一部分。拍摄它的是欧洲南方天文台（ESO）的甚大望远镜，该图像的发布用于庆祝该天文台成立60周年。

和你以往见到的星云不同，这个锥状星云看起来很幽暗。它的长度达到了差不多7光年，就像是一个黑暗的灯塔一样，矗立在幽邃的宇宙中，给人以神秘感。

实际上，星云呈现的状态各有不同，有的是通过反射恒星的光芒而发光，有的是气体在恒星的电离下自己发出光芒，但也有像锥状星云这样看起来很黑的星云。

这种星云有着厚厚的星际气体和尘埃，将背后的光芒遮蔽，所以看起来很黑暗。不过，在红外线或者无线电等肉眼不可见的波段，就可以穿透这些物质，看到其背后的天体。

锥状星云属于分子云，它是恒星的育儿所。星云内的尘埃很善于发出红外光，带走热量，导致星云冷却。如果没有这样的作用，星云早就在引力作用下聚集在一起了。

星云内密集的物质团块就是未来形成恒星的种子，它们在宇宙中旋转着，从周围的空间吸收更多质量，当质量足够大时，就会在核心处引发核聚变，形成新的恒星。恒星形成后，又会产生巨大的辐射压力，将周围的物质吹散，最终形成像创生之柱这样壮观的星云，锥状星云距离这一阶段还有一段路要走。

在未来，如果有詹姆斯·韦布太空望远镜等红外望远镜能够对锥状星云进行观测的话，我们将可以看到它完全不同的另一个样貌。