从英语零分到给美国上历史课

我原先在高中曾经英文考试考了零分，英文我觉得英文学习没有用，但是中国尚未开放，英文学习完全是学习毛选，英文老师无法解释为什么需要学习英文，一个例子是有一个知青因为懂英文，可以将看懂一个药瓶的说明，因为这个药是进口的。或者说用英文向第三世界的人民宣传毛泽东思想。我于是决定交白卷，因为当时正好时新张铁生交白卷。当年外语教学也是十分死板。完全是书本化的教法，可能老是也只能这样教，因为他们可能自己也不会说。

　　后来邓小平推行开放政策，我于是常常去宾馆门口等待与外国人交流，我并不是为了学习外语，而是觉得与异国人交流十分奇特，因为外国人在当时象是外星人。我对外国充满了好奇。结果奇迹般地考上外语学院。当时令十一中的同学老师大吃一惊。我不知道当年我初中那位教英文的老师是如何想的。我是当年十一中考上外语本科大学的学生。当我从高中数理化重点班转到文科班时，很多老师劝我不要这样做，为我婉惜，因为他们认为我数理化基础不错。文科班是混课班，都是一些读不了数理化的同学去的。

　　我英语的提高完全有赖于我在宾馆门口与外国人的瞎聊胡侃。当年我还因为与外国人交往而收到了公安机关的查询。他们还登记我是那个学校的，希望通过学校来阻拦我。

　　我学习英语也不是为了学习语言，而是希望能够有机会了解世界，到外国看看。我在大学头两年学的好辛苦，我不喜欢死记硬背，不喜欢抠字眼，不讨厌作英文练习，背单词，学习语法，模仿发音。我在大学一二年级成绩很差，老师认为我不是学习语言的料，专业选错了。我也怀疑我是否应该学习英语。但是我对英文杂志的兴趣，国外书籍的兴趣，尤其是那些国内没有翻译的作品的兴趣，我如饥似渴地阅读所有我能够找到的英文原著，看的津津有味。

　　我一个礼拜都的英文书比学校要求四年学习的泛读材料还要多。我每天收听世界各地的英文电台，了解新闻和故事。在学校没有外国老师，只能找中国老师和口语好的同学用英文瞎侃。结果，三年级后。考试题不象一二年级那样死抠语法和发音，我的语感和英文基础显示出了我的水平，我的成绩开始好转，到毕业时，虽然我的成绩不是，但是老师和同学都知道我的实际运用水平还是不错。1988年我以优异的托福成绩和GRE（美国研究生统考）成绩获得美国中西部普渡大学全面奖学金。

　　去美国后，我开始任美国东亚学教授的助教，第二学期，学校发现我的英文水平很好，又让我担任美国历史教授的助教，帮助美国本科生写论文和辅导。美国学生不相信我是刚刚从中国大陆来的学生。因为在他们的眼力，中国大陆学生的英文水平是很差的。很多大陆的留学生都是与其他大陆的留学生呆在一起，组成学院中的中国城，一起生活，游玩，很少与外国学生接触，英文水平自然不怎么样。在助教时，有一些美国学生开始还是很傲慢，但是经过几次交往后，他们发现我确实能够给他们指导，美国学生还是心服口服，谦虚起来了。我还应邀到美国各个协会举办讲座。

　　不少美国人问我如何掌握如此流离的英文。我常常给他们讲起我读在杭州十一中读书时到西湖边宾馆前如何想法设法与外国人交谈的故事。当年在宾馆前想与外国人交谈的人很多，一个外国人出来马上马上一批人上去与这个外国人搭腔，你一句，他一句，常常让外国人无从答起。问的问题常常就这么几个。我觉得这样的方法没有效果。于是我想出了一个绝招。每次当大家围着一个外国人发问时，我只是在一旁静听，到外国朋友准备离开大家时，我于是上前问这个外国朋友明晚有什安排，如果没有，我就邀请带他去西湖边上走走，或者去夜市看看。这样第二天这个外国人走出宾馆，我是有约在先，其他英语爱好者也不好意思上前搭腔。我于是可以独占这个外国朋友。这样我就可以与外国朋友进行比较深入的交谈。而不是老是那几个问题，你从那里来，你在中国多久，你喜欢杭州吗等等问题。

　　回顾我外语学习的过程，我发现我其实没有在学习外语，我一直在用外语。后来我读了一些语言学专家的书，发现我的外语学习方法是最理想的方法。国内人学习外语多年，学到的是哑巴英语，听不懂，说不出。就象是学习游泳，只是在课堂中学习，没有在水中练习。怪不得学习时间再多，游泳还是不会。而且学得越多，越是害怕下水。我学习外语，一直是在水中学习。外语学习是一门技能，不是知识。我将外语作为一门工具，获得我无法用汉语获得的知识。这是我英语学习的秘诀。

　　现在我的儿子五岁，女儿三岁，我南美洲的太太和孩子讲西班牙语，我们一家人在一起用英语，我和孩子讲英语，孩子在幼儿园将普通话，与奶奶讲杭州普通话，孩子与周围邻居的小孩讲广东话。他们虽然同时运用多种语言，运用自如，我们没有给他们任何压力，只是平常生活语言。没有强迫他们说什么话。孩子的潜在语言能力很强，我通过自己学习外语的经历，我希望我们孩子不去学习学习外语，国内现在流行的教法学生学得好辛苦，好没用。