Scientists slice and dice comet dust

圣路易斯，密苏里州(美联社)——科学家们周一表示，他们已经开始切割数百个微小的彗星尘埃颗粒，这些颗粒自太阳系诞生以来几乎没有改变，美国宇航局的一艘飞船于1月下旬成功返回地球。

华盛顿大学天文学家唐·布朗利(Don Brownlee)是这项耗资2.12亿美元的任务的首席科学家，他说，初步分析表明，2004年1月机器人“星尘”飞船飞过彗星“威尔德2号”时捕获的尘埃无疑是彗星的。

因此，这些颗粒代表了原始物质的原始样本，这些原始物质聚集在一起形成了太阳、九大行星和太阳系中的其他一切，包括人类。

“我们相信现在从彗星中出来的物质与45亿年前进入彗星的物质是一样的，”布朗利在美国科学促进协会年会上告诉记者。

布朗利说，对样本的初步研究表明，它们含有玻璃状物质、橄榄石等晶体和各种微量元素。

每一个微小的颗粒都被切成薄片，有时分成数百份，用于详细的分析。一些颗粒的直径只有4微米，这意味着需要25个颗粒才能相当于一根头发的宽度。

最终，每一颗颗粒都应该告诉科学家一些关于它在数十亿年前随着垂死的恒星诞生的事情，以及它们是如何聚集在一起形成新的恒星的。

爱荷华州立大学的天文学家李安妮·王绍博说:“尘埃，低级的尘埃，在太阳系的诞生和消亡中扮演着非常重要的角色。”

“星尘”样本代表了自1972年阿波罗17号载人登月任务以来，太空任务第一次带回固体外星物质。

科学家们说，对样本的直接研究应该可以让天文学家和天体物理学家证实他们提出的关于宇宙中的物质如何聚集和分裂的假设，天文学家只能从远处窥视恒星，而天体物理学家在实验室中只能重现恒星的过程。

“星尘号将挑战我们已经做出的猜测，”美国宇航局戈达德太空飞行中心的天体化学家乔·纳特说。

“星尘”在一种叫做气凝胶的材料中捕捉到了彗星样本，气凝胶是一种硅基材料，99.8%的空间都是空的。(了解更多关于气凝胶的信息)

这些颗粒撞击时在冰块大小的气凝胶块上留下了痕迹——有些形状像胡萝卜，有些像芜菁。布朗利说，每个颗粒可能需要几个小时才能清除，包括使用计算机控制的针在每个轨道周围切割。

“这就像从西瓜里取出一个塞子，”他说。

“星尘”任务的第一批主要科学成果预计将于3月13日至17日在休斯顿郊外的月球和行星科学会议上公布。

“星尘”任务由美国宇航局位于加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室管理。