阅读辅导：Contracts合同

契约是法律的主体，大体上涉及自愿协议。大多数人或多或少都明白订立合同意味着什么。他们认识到，合同是两个人(或更多人)之间的一种交易或协议，目的是做一些工作，买卖货物，盖一栋楼或拆一栋楼，或进行无数其他活动中的任何一项，一个人或一家公司承诺这样做以换取对方的承诺(通常是承诺付款)。
一个多世纪以前(1861年)，伟大的英国法学家亨利·梅因爵士出版了一本名为《古代法》的书。在一段著名的文章中，梅因描述了在“进步”(即现代化)社会中几个世纪以来法律的演变。发展经历了“从地位到契约”他的意思是，现代社会中的法律关系并不主要取决于出身或种姓；他们依靠自愿协议。伊丽莎白二世因出生意外成为英格兰女王；但我在一辆二手黄色普利茅斯汽车上付款，这并不是偶然的。这是因为作为一个成年人，我自愿同意购买这辆车。

从这个意义上说，合同制度是现代社会的基础。整个经济——更确切地说，整个社会体系——都依赖于此。但是，一种契约制度，一种契约体系——也就是说，一种以自愿协议为基础、主要由市场支配的经济——不同于传统定义的、法学院教授的合同法。合同法只处理市场的某些方面，以及某些种类的协议。

在法律术语中，合同是法律保护和强制执行的一个承诺(或一组承诺)。如果我承诺运送一车木材，买方承诺支付我一定的价格，而我没有运送木材，我就“违反”了合同。买方可以起诉我要求赔偿损失——如果他愿意的话。

要订立有效的合同，一般来说，我们至少需要双方当事人；两者都要有法律上的“能力”。一个小孩或白痴不能合法地签订合同。一方必须提出“要约”；另一方必须“接受”它。“提供”和“接受”是普通的英语单词，但它们在法律上有专门的技术含义。一个百货公司的广告宣布低价出售一台缝纫机，作为“仅星期四特价”，这可能不是一个合法的报价。首先，没有出售缝纫机的实际承诺。举例来说，如果公众狼吞虎咽地抢购库存，商店就不必向失望的顾客出售缝纫机。然而,“要约”在法律上必须是一种承诺。

那么,“要约和承诺”就是承诺，它们必须得到一种叫做“对价”的神秘物质的支持。这是一个复杂的法律概念，很难用一两句话来定义。然而，潜在的想法相当简单。合同的每一方都以对方承诺的东西作为“对价”做出承诺。如果我出价2000美元出售我的旧汽车，买方接受(承诺支付2000美元)，那么双方的“对价”就很清楚了。但如果我答应给女儿一把钻石，是因为我爱她，那我的承诺就没有“对价”；她没有任何回报。(唉，爱情不算在合同法里。)在这里，如果我未能交付(或在我有机会交付之前死去)，她就没有权利起诉我或我的财产，要求得到钻石。

当然，合同法中还有许多其他问题。塞缪尔·威利斯顿的《合同法》是该领域多年的领军人物，一卷又一卷地缓慢前行。然而，有人质疑所有这些知识在事务世界中是否非常重要。在经典文章中，威斯康星商人的行为被探究。人们发现，他们中的许多人倾向于避免或回避(正式的)合同法和合同条款。他们尤其回避起诉对方，即使根据法律他们有一个“好案子”。原因一点也不神秘。

商人相互依赖；他们在持续的关系网中生活和工作。制造商可能年复一年地从同一个经销商那里购买回形针、钢笔和办公用品。动不动就起诉，或者过度争论，或者维护抽象的“权利”，都是破坏性的；它往往会撕裂这些宝贵的关系。此外，还有商人通常遵循的规范、惯例以及荣誉和公平的观念。这些比律师的正式规范更微妙、更复杂。

“合同法”是每个法学院一年级的标准课程。然而，与建立在合同法或契约思想基础上的其他领域相比，它作为现行法律的一部分可能没有那么重要。其中一个领域是商法。这是有关商品买卖的法律分支，尤其是赊销和分期付款销售；它还处理支票、本票和其他“流通票据”。另一个相关的领域是破产法和债权法，破产的企业或个人经历一个过程，抹去石板干净，让破产者重新开始。更重要的是，破产程序旨在确保对所有债权人的公平。它试图避免一场围绕破产巴士公司和破产债务人资产的狗咬狗式的斗争。破产法是联邦关注的问题，由联邦法院管理。另一个迅速发展的领域是消费者保护法。还有一些领域涉及特殊类型的合同，例如保险合同。保险合同和保险业务一样，受到严格的监管，并遵循独特的规则。